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Do you hesitate between "depuis" and "il y a"? Don't worry, it's normal! It's a common mistake made by our French students.
1. Il y a
"Il y a" indicates the duration of an action that began in the past and that is over. The verb of the sentence must be conjugated in the past tense.
"Il y a" is always followed by a duration (not a date).
Examples: J'ai rencontré Martin il y a 8 ans. Mes parents se sont mariés il y a 43 ans.
(I met Martin 8 years ago. My parents got married 43 years ago.)
2. Depuis
« Depuis » expresses continuity: the duration of an event that started in the past and still continues in the present. It can be followed by:
a date, a starting point
Examples: Je connais Martin depuis 2015. Mes parents sont mariés depuis août 1980.
(I've known Martin since 2015. My parents have been married since August 1980.)
a duration
Examples: Je connais Martin depuis 8 ans. Mes parents sont mariés depuis 43 ans.
(I've known Martin for 8 years. My parents have been married for 43 years.)
Note: « Depuis » is used to talk about an action that is not over. Generally the verb is conjugated in the present tense.
But sometimes, you can see it conjugated in the past tense.
Exemple : Je n’ai pas vu mon cousin depuis septembre.
(I have not seen my cousin since September. - The fact of not seeing my cousin is still continuing until today.)
💡You can replace « depuis » by « ça fait + durée + que » at the beginning of the sentence to insist on the duration.
Je connais Martin depuis 8 ans. ▶️ Ça fait 8 ans que je connais Martin.
Mes parents sont mariés depuis 43 ans. ▶️ Ça fait 43 ans que mes parents sont mariés.
3. Pendant
« Pendant » indicates the defined duration of an event/action that can be in the past or in the future, without any relation with the present. It's always followed by a duration.
Examples: Je suis sortie avec Martin pendant 2 ans. Je serai au Brésil pendant 3 semaines.
(I dated Martin for 2 years. I will be in Brazil for 3 weeks.)
4. Dans
« Dans » is exclusively to indicate the starting date of an event in the future. It's always followed by a duration.
Examples: Je pars dans 2 jours. Nous commençons les cours de français dans une semaine.
(I'm leaving in 2 days. We'll start French lessons in one week.)
Exercice
Practice these expressions by completing the following sentences with il y a, depuis, pendant, en. The answers are under the exercise.
1. Nous partons faire des courses, mais nous serons de retour ___ deux heures.
2. Je prends des cours de français ___ le mois de janvier.
3. Nous nous connaissons ___ trente ans.
4. Ma voisine va garder mon chien ___ quelques jours quand je serai en vacances.
5. Elle a terminé ses études ___ quelques mois.
6. Je pars en vacances ___ trois semaines, à partir du 10 juin.
7. Tu es allé en Italie ___ deux mois.
8. Il doit rendre les résultats de ces recherches ___ un mois.
9. Élise a pratiqué le yoga ___ 5 ans, de 2015 à 2020.
10. Andrew est malade. Il reviendra au travail ___ deux semaines.
Answers: 1. dans ; 2. depuis ; 3. depuis : 4. pendant ; 5. il y a ; 6. pendant ; 7. il y a ; 8. dans ; 9. pendant ; 10. dans
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