French object pronouns "y" and "en" (les pronoms compléments)

If you've reached level B1 and above, you've probably already heard about the French object pronouns "y" and "en" ("les pronoms compléments") in your French lessons. I'm sure you're still unsure about them, so here's a short summary and a corrected exercise for you to practice!

What is an object pronoun?

By definition, a pronoun is used to replace a word or group of words. There are several types of pronoun, such as personal subject pronouns (je, tu, il/elle/on, nous, vous, ils/elles), which are used to replace a subject.

A complement pronoun replaces an object complement.

Complement pronouns COD et COI

In principle, you learn about COD and COI pronouns at the end of level A1. They are used to replace CODs (Direct Object Complements) and COIs (Indirect Object Complements) to avoid repetition.

Reminder: How to recognize a COD and a COI?

A COD answers the question "who?" ("qui ?") or "what?" ("quoi ?).

Ex: J'appelle ma mère. ➡️ J'appelle qui ? Ma mère

"Ma mère" is COD of the verb "appelle".

A COI answers the question "to whom?" or "to what?".

Ex: Je réponds à ma mère. ➡️ Je réponds à qui ? à ma mère

"Ma mère" is the COI of the verb "réponds".

	Pronoms COD	Pronoms COI
Je	me	me
Tu	te	te
Il / elle	le / la / l'	lui
Nous	nous	nous
Vous	vous	vous
Ils/elles	les	leur

Examples:

- Tu es déjà allé dans ce restaurant italien ?

- Non, je ne connais pas ce restaurant italien. ➡️ I don't know what? "this Italian restaurant" is COD and can therefore be replaced by a COD pronoun.

➡️ Je ne le connais pas.

- Est-ce que tu vois souvent ta grand-mère ?

- Oui, je rends visite à ma grand-mère tous les dimanches. ➡️ Je rends visite à qui ? "à ma grand-mère"

"My grandmother" is COI and can therefore be replaced by a COI pronoun.

➡️ Je lui rends visite tous les dimanches.

💡Note: In particular, COI pronouns are used with communication verbs, which express interaction. (write to, answer to, say to, speak to, send to, communicate to...)

What's the difference with the French object pronouns "y" and "en"?

The French object pronouns "y" and "en" have the same function: they replace a word or group of words, but are not used in the same way.

1. The pronoun "y"

The pronoun "y" can be used in 2 different ways:

• it can replace a place complement ("un complément de lieu") that answers the question "where?" ("où ?) to avoid repetition

Example:

- Tu vas souvent en France ?

- Non, je ne suis pas allée en France depuis 2022. ➡️ Je ne suis pas allée où ? "en France" (complément de lieu)

➡️ Je n'y suis pas allée depuis 2022.

• "y" can also replace a word or group of words introduced by the preposition "à".

Example:

J'adore aller au Salon du Livre, je participe au Salon du Livre chaque année. ➡️ J'y participe chaque année.

⚠️ "Y" does not replace a person, a living being.

Ex: Je pense à mon père. Don't say: "J'y pense" ❌ but "Je pense à lui." ✅

But in the sentence : "Je pense à ma retraite." ➡️ J'y pense.

2. The pronoun "en"

The pronoun "en" also has several uses. It can replace a word or a group of words introduced by:

• an indefinite article (un, une, des) or partitive article (du, de la, de l'):

Example: - Est-ce que tu veux du café ?

- Non merci, j'ai encore du café. ➡️ J'en ai encore.

• a quantity (un peu, beaucoup, trop, un kilo, un litre, un, deux, trois...)

Example: - Tu fais du sport ?

- Oui, je fais beaucoup de sport, au moins 4 fois par semaine ➡️ J'en fais beaucoup, au moins 4 fois par semaine.

• the preposition "de":

Example: - Tu as une voiture ?

- Non, je n'ai pas besoin d'une voiture. ➡️ Je n'en ai pas besoin.

To sum up:

Y, en, lui, leur, les...? An exercise to practice!

Complete the following sentences with the appropriate French object pronouns:

Beaucoup de personnes âgées voudraient retrouver la forme de leur jeunesse. Ils ___ rêvent mais ne font rien pour ___ arriver. Je ___ conseille de faire du sport, mais ils disent qu’ils ne ___ ont plus envie. Ils ne comprennent pas que le sport, c’est la santé, et qu’on ___ a tous besoin. Je ___ donne souvent l’exemple de Jean, pour qui le sport a toujours une place importante dans sa vie : à 78 ans, il est bénévole dans un club de sport pour enfants, il ___ enseigne les bases du judo. Tous les enfants ___ adorent parce qu’il sait ___ parler avec gentillesse. Son atelier a beaucoup de succès : tous les jeunes veulent ___ faire partie. Je suis certain qu’ils se ___ souviendront plus tard. 

Exercise correction and explanations

Beaucoup de personnes âgées voudraient retrouver la forme de leur jeunesse. Ils en rêvent mais ne font rien pour y arriver.

Explanation: Ils rêvent de retrouver la forme de leur jeunesse (expression introduced by "de" ➡️ en) mais ne font rien pour arriver à retrouver la forme de leur jeunesse. (expression introduced by "à" ➡️ y)

Je leur conseille de faire du sport, mais ils disent qu’ils n'en ont plus envie.

Explanation: Je conseille aux personnes âgées (à qui ? ➡️ pronoun COI plural) de faire du sport mais ils disent qu'ils n'ont plus envie de faire du sport (expression introduced by "de" ➡️ en).

Ils ne comprennent pas que le sport, c’est la santé, et qu’on en a tous besoin.

Explanation: Ils ne comprennent pas que le sport, c’est la santé, et qu’on a tous besoin de sport (expression introduced by "de" ➡️ en).

Je leur donne souvent l’exemple de Jean, pour qui le sport a toujours une place importante dans sa vie.

Explanation: Je donne souvent l'exemple aux personnes âgées (à qui ? ➡️ pronoun COI plural)

à 78 ans, il est bénévole dans un club de sport pour enfants, il leur enseigne les bases du judo.

Explanation: Il enseigne les bases du judo aux enfants (à qui ? ➡️ pronoun COI plural)

Tous les enfants l'adorent parce qu’il sait leur parler avec gentillesse.

Explanation: Tous les enfants adorent Jean (ils adorent qui ? ➡️ pronoun COD masculine singular) parce qu'il sait parler aux enfants (à qui ? ➡️ pronoun COI plural) avec gentillesse.

Son atelier a beaucoup de succès : tous les jeunes veulent en faire partie.

Explanation: Son atelier a beaucoup de succès : tous les jeunes veulent faire partie de l'atelier. (expression introduced by "de" ➡️ en).

 Je suis certain qu’ils s'en souviendront plus tard. 

Explanation: Je suis certain qu’ils se souviendront de l'atelier plus tard. (expression introduced by "de" ➡️ en).

To go further 🚀

Do you need help to learn French effectively? I can help you with one-to-one lessons. Join me in just a few clicks here!