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You're probably confused about all these verbs, and... that's normal! They're very similar, but this article should help you understand how to use them correctly.
Some French verbs of movement
Venir - to come | Il est venu me dire bonjour. - He came to say hello.
Entrer - to enter, to come in | Il est entré sans frapper. - He entered without knocking.
Sortir - to go out | Je suis sortie faire des courses. - I went out to do some grocery shopping.
Passer - to stop by, to stop off | Je suis passée chez ma grand-mère avant de rentrer à la maison. - I stopped off at my grandmother's before going home.
Partir - to leave | Elle est partie faire le tour du monde. - She left to travel around the world.
Arriver - to arrive | Il arrive toujours en retard au travail. - He's always late for work.
Revenir - to come back, to be back | Je reviens dans une heure. - I'll be back in an hour.
Rentrer - to come/go back home, to get home | Je suis rentré chez moi à 3 heures du matin. - I got home at 3 in the morning.
Retourner - to go back, to return | J'ai prévu de retourner au Mexique pour les vacances. - I'm planning to return to Mexico for the vacations. Repasser - to return, to be back | Je repasserai demain pour vérifier que tout va bien. - I'll be back tomorrow to check that all is well.
Repartir - to leave | Mon oncle est arrivé hier et il repart demain. - My uncle arrived yesterday and he's leaving tomorrow.
What is the difference between revenir, rentrer and retourner?
These 3 verbs are very similar but do not have exactly the same meaning:
"Revenir" means "to come back", implying that one returns to the place where one is speaking (to come back).
For example: I'm in Portugal. I explain to a friend that I'm going to France the following week for a few days. I tell him, "Je pars lundi et je reviens jeudi". (I'm leaving on Monday and I'll be back on Thursday.) ➡️ Because I'm returning to my point of origin, I'm leaving there and coming back here.
Since the destination is clear (I always return to the place where I am at the moment I'm speaking), there's no need to indicate a place after the verb "revenir".
"Retourner" also means "to go back". But "retourner" implies leaving one place to go to another where you've already been. ➡️ I'm leaving here and going there.
For example: Je suis allée à Milan il y a 2 ans et j'y retourne cet été. (I went to Milan 2 years ago and I'm going back this summer.)
Je suis retournée à la librairie car j'y avais oublié mon portefeuille. (I went back to the bookshop because I'd forgotten my wallet.)
This time, the destination isn't automatic: you can't use the verb "return" without indicating the destination.
❌ Don't say: Je retourne dans une heure. (I'll be back in an hour.)
✅ Say: Je reviens dans une heure. (=I'll be back here in an hour)
"Rentrer" literally means "to enter again", yet it doesn't refer to entering a place. It means "to return", and always implies a return to one's home or country of origin. (to be back home)
For example: Je suis rentrée (chez moi/en France) après un tour du monde de 8 mois. - I'm back (home/in France) after an 8-month round-the-world trip.
Tu es rentré à quelle heure hier soir ? - What time did you get home last night?
And what about repasser ?
We use the verb "to pass through" when we're going somewhere for just a few minutes, a point of passage but not a final destination.
For example: Je passe par le centre-ville pour aller au travail. (I'm passing through the city center on my way to work.)
"Repasser" literally means "to pass by again".
Example: Je suis déjà allée à la poste aujourd'hui pour récupérer un colis, mais il n'était pas encore arrivé alors je repasserai demain en rentrant du travail. (I already went to the post office today to pick up a parcel, but it hadn't arrived yet, so I'll drop by again tomorrow on my way home from work.)
French verbs of movement in the past (passé composé)
All the verbs of movement in the list above are conjugated with the auxiliary "être " in the passé composé.
Exercise
Complete the sentences with the right verb (revenir - retourner - rentrer), conjugated in the right tense and person.
1. Tu ____ à quelle heure ce soir ?
2. Je déjeune vers midi puis je ____ au bureau aux alentours de 13 heures.
3. Je vais faire des courses, je ____ dans une heure.
4. Hier, mon mari eu beaucoup de réunions et il ____ tard.
5. J'ai oublié d'acheter des fruits, je ____ au marché !
6. Louise vit aux États-Unis depuis quelques années mais elle ____ en France une fois par an pour voir sa famille.
7. Mon voisin m'a demandé d'arroser ses fleurs pendant ses vacances. Il ____ dimanche prochain.
8. J'ai visité New-York en 2015 mais je n'ai pas eu le temps de tout visiter. J'espère y ____ un jour !
9. Elle ____ à l'université pour reprendre ses études à 40 ans. Quel courage !
10. Nous partirons en Italie le 2 septembre et nous ____ le 14 octobre.
Correction
1. Tu rentres à quelle heure ce soir ?
2. Je déjeune vers midi puis je retourne au bureau aux alentours de 13 heures.
3. Je vais faire des courses, je reviens dans une heure.
4. Hier, mon mari eu beaucoup de réunions et il est rentré tard.
5. J'ai oublié d'acheter des fruits, je retourne au marché !
6. Louise vit aux États-Unis depuis quelques années mais elle rentre/revient en France une fois par an pour voir sa famille.
7. Mon voisin m'a demandé d'arroser ses fleurs pendant ses vacances. Il revient dimanche prochain.
8. J'ai visité New-York en 2015 mais je n'ai pas eu le temps de tout visiter. J'espère y retourner un jour !
9. Elle retourne à l'université pour reprendre ses études à 40 ans. Quel courage !
10. Nous partirons en Italie le 2 septembre et nous rentrerons le 14 octobre.
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