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Describing a person's appearance can be useful for a variety of reasons, such as giving compliments (or drawing up a sketch at the police station!). In this article, I'll give you some vocabulary for making a physical description in French, describing a person's appearance and also making compliments in French.
Summary:
Body parts (les parties du corps)
La tête vs. le visage
Physical characteristics (les caractéristiques physiques)
A few adjectives to describe a person's appearance
Exercise
Body parts (les parties du corps)
La tête vs. le visage
La tête is basically the whole skull area, the head.
Example: Tu devrais te couvrir la tête avec ce soleil. - You should cover your head in this sun.
The word "tête" is also used to refer to intellectual capacities or psychological characteristics.
Example: J'ai une idée dans la tête depuis quelques semaines. - I've had an idea in my head for a few weeks.
Whereas "le visage" is the area of the body where the nose, eyes, mouth and cheeks are located... There's also the word "la face", but it's mostly used in medicine or for animals (la face du singe - the monkey's face), but not with humans!
Example: Elle a le nez fin et une très belle bouche, j'aime les lignes de son visage. - She has a fine nose and a beautiful mouth, and I love the lines of her face.
physical description in French
Physical characteristics (les caractéristiques physiques)
1. Avoir les cheveux longs, mi-longs, courts - to have long, medium-length or short hair
We're talking about hair length (la longueur des cheveux).
2. Être chauve - to be bald
Said of a person who has no hair
3. Avoir les cheveux bruns, châtains, blonds, roux, gris, blancs - to have brown, chestnut, blond, red, grey, white hair
To talk about hair color (la couleur des cheveux).
4. Être brun(e), châtain, blond(e), roux(sse) - to have brown, chestnut, blond, red hair
This time, hair color is expressed with an adjective, so we use the verb "être" (to be). The adjective must be matched to the gender of the person: il est blond, elle est blonde (he's blond, she's blond).
5. Avoir les cheveux bouclés, ondulés, lisses/raides, crépus - to have curly, wavy, straight/stiff, frizzy hair
6. Avoir une frange - bangs
7. Avoir une queue de cheval, une tresse - a ponytail, a braid
8. Être beau / belle - to be beautiful, handsome
9. Être joli - to be pretty
💡 On utilise surtout le mot "joli" pour parler d'une femme ou d'une fille. (On ne dit pas : Il est joli.)
Pour les hommes, on utilise l'adjectif "beau".
10. Être laid / laide - to be ugly
On dit aussi "moche" mais c'est familier. C'est bien sûr insultant et offensant d'utiliser ces mots !
11. Être grand / grande - to be tall
Ici, on parle de la taille.
12. Être petit / petite. - to be small, short
⚠️ Ne dites pas : être "court" ! Ça n'existe pas en français.
13. Mesurer xxx m (mètre) - to be xxx tall
Exemple : Je mesure 1,67m ("un mètre soixante-sept"). - I am 1,67m tall.
14. Être rond / ronde - to be fat
Il existe aussi le mot "gros" ("grosse" au féminin) mais c'est plus offensant, insultant, moins "sympathique" que "doux". Dans tous les cas, il est recommandé de ne pas faire de commentaire sur la morphologie des gens et d'éviter ces mots.
15. Être mince - to be thin
L'adjectif "mince" qualifie une personne fine.
16. Être maigre - to be skinny
L'adjectif "maigre" est péjoratif. Il qualifie une personne qui est encore plus mince que "mince".
17. Avoir la peau claire, mate, foncée, noire. - to have light, matt, dark, black skin.
To talk about the color of the skin (la couleur de peau)
"Avoir la peau mate" means having naturally "tanned" skin, and is not linked to ethnic origin.
18. Avoir les yeux bleus, marron, gris, verts - to have lue, brown, grey, green eyes
⚠️ The adjective "marron" is invariable: it doesn't agree in the feminine (une robe marron - a brown dress) or in the plural (des chaussures marron - brown shoes).
19. Avoir des tâches de rousseur - freckles
20. Avoir un grain de beauté - a beauty spot
21. Avoir des poils sur + body part - to have hair on...
Example: He has hair on his chest.
22. Être poilu(e) - to be hairy
23. Avoir une barbe, une moustache - to have a beard, a moustache
24. Être barbu, moustachu - to bearded, to have a moustache
25. Avoir des fossettes - dimples
You know those little hollows that form on your cheeks when you smile?
26. Avoir un bouton - a pimple
27. Avoir une cicatrice - a scar
Exemple : Harry Potter a une cicatrice sur le front.
28. Avoir des rides - wrinkles
Vous savez, les lignes qui apparaissent sur la peau avec le temps...
29. Avoir des rougeurs - redness
Avoir des zones rouges sur le visage
30. Être musclé(e) - to be muscular
31. Porter un vêtement, un accessoire, des chaussures... - to wear a clothe, an accessory, shoes...
Examples : Aujourd'hui, elle porte une robe à fleurs avec des sandales. - Today, she's wearing a floral dress with sandals.
En été, je porte toujours des lunettes de soleil. - In summer, I always wear sunglasses.
32. Avoir les dents blanches - to have white teeth
33. Avoir les dents du bonheur - to have gapped teeth
To understand this, we need to go back to the Napoleonic era: in those days, soldiers needed their teeth to tear open the paper packaging containing the gunpowder they needed to fight. Men with rotten teeth, or teeth that had simply been knocked out, were therefore considered unfit for combat. What a joy to be spared from war! This physical characteristic was therefore associated with good luck and is still referred to today as "les dents du bonheur" (lucky teeth).
34. Être maquillé(e) - to wear make-up
35. Avoir un tatouage - to have a tattoo
physical description in French
A few adjectives to describe a person's appearance:
😍 Être élégant(e), charmant(e), sexy, sensuel(le), souriant(e) - smiling, attirant(e) - attractive, soigné(e) - well-groomed, gracieux(euse), svelte - slender, naturel(le)
🙈 Être repoussant(e) - unattractive, dégoûtant(e), sale - dirty, négligé(e) - neglected
How do you compliment someone in French?
Tu es magnifique, superbe... (any other adjective) - you are stunning
Je te trouve très beau / belle... - I think you're very beautiful/handsome
Tu es très élégant(e) aujourd'hui. - You are very elegant today.
J'adore tes yeux. - I love your eyes.
Tu me plais beaucoup. - I like you a lot (meaning: I think you are attractive).
Cette robe te va très bien. - That dress looks good on you
J'aime beaucoup tes nouvelles chaussures. - I really like your new shoes.
Tu as bonne mine aujourd'hui. - You look good today.
Ton sourire est magnifique. - You have a beautiful smile.
Tu as la peau douce. - Your skin is soft.
Tu sens bon. - You smell good.
Exercise: Describe the 2 people below.
🇫🇷 La femme a les cheveux longs, bouclés et bruns. Elle a les yeux marron et la peau noire. Elle est mince et elle porte une veste jaune.
L'homme est blond. Il a les cheveux courts, les yeux bleus et la peau claire. Il a une barbe et une moustache. Il porte un collier et un tee-shirt blanc.
🇺🇸 The woman has long, curly, brown hair. She has brown eyes and black skin. She is slim and wears a yellow jacket.
The man is blond. He has short hair, blue eyes and fair skin. He has a beard and mustache. He wears a collar and a white T-shirt.
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