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In the same way as "voir" and "regarder", the verbs "savoir" and "connaître" are closely related and often confusing. In this short article, I'll quickly explain how to use these 2 verbs correctly. A corrected exercise awaits you at the end!
Difference between savoir and connaître: a grammatical difference
Both verbs basically mean the same thing (to know). The difference between "savoir and "connaître" is purely grammatical.
1. Savoir
"Savoir" can be followed by:
a verb
Examples: Je sais nager. Tu sais parler français ? - I can swim. Can you speak French?
an interrogative word (qui, comment, où, pourquoi, quel...)
Examples: Tu sais où elle habite ? Je ne sais pas pourquoi elle a réagi comme ça. Nous ne savons pas qui est cette personne. - Do you know where she lives? I don't know why she reacted like that. We don't know who this person is.
a subordinate proposition (savoir QUE...)
Examples: Je sais que tu as raison. Vous savez que je traverse un moment difficile. - I know you're right. You know I'm going through a difficult time.
or nothing!
As in the phrase "Je sais." - I know
(or in the negative form "Je ne sais pas." - "I don't know.")
⚠️ "Savoir" cannot be followed by a name.
Don't say: "Je sais ta sœur" or "Je sais ce film."!
2. Connaître
On the contrary, "connaître" is followed by a noun.
Examples: Tu connais l'adresse de ta grand-mère ? Je ne connais pas ce verbe irrégulier. Nous connaissons bien Henri. - Do you know your grandmother's address? I don't know this irregular verb. We know Henri well.
The verb "connaître" is a transitive verb, which means it can't be used without a complement (it's always followed by a COD). ➡️ Don't say "Je ne connais pas" (I don't know); this sentence wouldn't make sense, as the verb "to know" is always accompanied by a complement (to know something or someone).
Conjugation
The verbs "savoir" and "connaître" are 3rd group verbs. Their conjugation is irregular.
In the present:
Savoir | Connaître |
Je sais Tu sais Il/elle/on sait Nous savons Vous savez Ils/elles savent | Je connais Tu connais Il/elle/on connaît Nous connaissons Vous connaissez Ils/elles connaissent |
⚠️ The verb "connaître" has a circumflex accent (^) on the "i" in the infinitive and 3rd person singular.
In the passé composé (past tense):
The verbs "savoir" and "connaître" are conjugated with the auxiliary "avoir" in the compound past tense. Their past participles are "su" et "connu". (J'ai su / J'ai connu)
In the subjonctif présent (present subjunctive):
The verb "to know" is regular in the present subjunctive: je connaisse, tu connaisse, il/elle connaisse, nous connaissaient, vous connaissiez, ils/elles connaissent
But the verb "savoir" is irregular : je sache, tu saches, il/elle sache, nous sachions, vous sachiez, ils/elles sachent
Exercise: the difference between savoir and connaître
Complete the following sentences with the verb "to know" in the appropriate form.
1. La police ____ que tu m'as téléphoné hier.
2. ____-vous combien de temps dure le voyage ?
3. Je ne ____ pas cette région de France.
4. Nous ____ que vous mentez.
5. Ils ne ____ pas la raison de notre visite.
6. Les voisins ne ____ pas les règles de savoir-vivre.
7. J'ai hâte de rencontrer cette personne que je ne ____ pas encore !
8. Vous ne le ____ pas encore car nous avons préféré attendre pour vous l'annoncer, mais notre fille est enceinte !
9. Le cambrioleur ne ____ pas qu'il y avait des caméras de vidéosurveillance alors il est entré.
10. Je ne crois pas qu'il ____ conduire ce type de véhicule.
11. On ne ____ jamais vraiment les gens.
12. Personne ne ____ mon deuxième prénom, même mes amis.
13. Mes collègues me ____, ils ____ que je suis toujours en retard !
14. Je ne ____ même pas quelle est ta couleur préférée !
15. Mon mari ____ ma mère seulement quelques mois avant son décès.
Correction and explanations
1. La police sait que tu m'as téléphoné hier.
Subordinate proposition ➡️ savoir que...
2. Savez-vous combien de temps dure le voyage ?
Savoir + interrogative word "combien"
3. Je ne connais pas cette région de France.
Je ne connais pas quoi ? cette région (noun)
4. Nous savons que vous mentez.
Subordinate proposition ➡️ savoir que...
5. Ils ne connaissent pas la raison de notre visite.
Ils ne connaissent pas quoi ? la raison de notre visite (noun)
6. Les voisins ne connaissent pas les règles de savoir-vivre.
Les voisins ne connaissent pas quoi ? les règles (noun)
7. J'ai hâte de rencontrer cette personne que je ne connais pas encore !
Je ne connais pas encore qui ? cette personne (noun)
8. Vous ne le savez pas encore car nous avons préféré attendre pour vous l'annoncer, mais notre fille est enceinte !
Subordinate proposition ➡️ Vous ne savez pas que notre fille est enceinte.
9. Le cambrioleur ne savait pas qu'il y avait des caméras de vidéosurveillance alors il est entré.
Subordonate proposition ➡️ Savoir que...
Here, the verb must be conjugated in the imperfect tense, as the rest of the sentence is in the past tense (this is called tense concordance, "la concordance des temps").
10. Je ne crois pas qu'il sache conduire ce type de véhicule.
Savoir + verb
Here, the verb is conjugated in the present subjunctive because it follows the verb "croire"" in the negative form (I don't believe that + subjunctive).
11. On ne connaît jamais vraiment les gens.
On ne connaît jamais qui ? les gens (noun)
12. Personne ne connaît mon deuxième prénom, même mes amis.
Personne ne connaît quoi ? mon deuxième prénom (noun)
13. Mes collègues me connaissent, ils savent que je suis toujours en retard !
Mes collègues connaissent qui ? moi (COD)
Subordinate proposition ➡️ Savoir que...
14. Je ne sais même pas quelle est ta couleur préférée !
savoir + interrogative word (quelle)
15. Mon mari a connu ma mère seulement quelques mois avant son décès.
Mon mari a connu qui ? ma mère (noun and COD)
The past tense is used here because the action has a limited duration in the past (we know it only lasted a few months).
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